Ett samtal om psykedelika med professor Anil Seth

Vi pratade nyligen med den uppmärksammade neuroforskaren Anil Seth. En stor del av Seths arbete kretsar kring psykedelika och hur de påverkar hjärnan – både objektivt och mer subjektivt, i hur vi uppfattar och tolkar verkligheten. Det var också detta som stod i centrum för större delen av vårt samtal.

Lyssna på hela intervjun nedan, eller läs vidare för en sammanfattning.

Vem är Anil Seth?

Anil Seth är, bland annat, professor i kognitiv och beräkningsinriktad neurovetenskap vid University of Sussex och författare till bästsäljaren Being You. Seths arbete kretsar kring att förstå medvetandets biologiska grund. I den här forskningen riktar han särskilt in sig på det psykedeliska tillståndet och vad det kan lära oss.

Tillsammans med andra forskare, filosofer och konstnärer leder Seth också initiativet Perception Census. Perception Census är ett internationellt projekt som vill kartlägga hur var och en av oss upplever världen – och synliggöra både skillnaderna och likheterna mellan oss. Om du har tid kan du testa Perception Census själv.

Vad är Dream Machine?

Dream Machine använder stroboskopiskt ljus för att framkalla ett förändrat medvetandetillstånd. Vetenskapen bakom idén går tillbaka till början av 1900-talet. Som del av ett större team – där även musikern Jon Hopkins ingick – var Seth med och tog fram Dream Machine, och hittills har han bedrivit forskning med över 20 000 deltagare.

I Dream Machine ryms 20–30 personer som blundar medan det stroboskopiska ljuset pulserar. Ljuset, tillsammans med ett omslutande musiklandskap, kan framkalla ett tillstånd som påminner om en psykedelisk upplevelse. Seth är dock noga med att understryka att även om det kan kännas likt fenomenologiskt, så skiljer det sig markant på ett fysiskt plan.

Medan psykedeliska droger påverkar hjärnans kemi och ger effekt via den vägen, har stroboskopiskt ljus ingen påverkan på signalsubstanser (åtminstone inte direkt). Även om det än så länge mest bygger på anekdoter upptäckte Dream Machine-teamet att maskinen inte bara kan framkalla trans- eller trippliknande upplevelser, utan också kan hjälpa vissa att bearbeta känslomässiga frågor. En möjlig förklaring är att det nya och oväntade i upplevelsen skapar en paus från vardagens verklighet – vilket i sin tur kan ge ett nytt perspektiv.

Det behövs dock mer forskning för att fullt ut förstå de här effekterna.

Vilken är Seths mest intressanta forskning om psykedelika?

Enligt honom själv är den mest intressanta forskningen Seth har gjort om psykedelika också den allra första. I den studien upptäckte teamet att psykedelika kan få hjärnan att gå in i ett mer slumpmässigt och oordnat tillstånd. Fram till dess hade forskare bara hittat sätt att sänka just det här måttet – utifrån ett vaket grundläge. Psykedelika är än så länge det enda som verkar kunna höja det.

I mainstreammedia tolkades detta snabbt som att man hade hittat ett ”högre medvetandetillstånd”, men Seth tar tydligt avstånd från den slutsatsen. Han menar att även om man kan mäta något på ett liknande sätt, så är det man faktiskt mäter bara graden av slumpmässighet i hjärnans aktivitet – och vi vet inte om det verkligen hänger ihop med ”medvetande”, särskilt eftersom vi inte ens kan definiera vad medvetande är från början.

Oavsett visar resultaten vilka unika egenskaper psykedeliska droger har.

Vad är medvetandets ”beast machine”-teori?

Seth har sin egen teori om medvetandet – ”beast machine”-teorin, ett uttryck han lånat från filosofen Descartes. I korthet går den ut på att varje medveten upplevelse vi har – oavsett om den handlar om vår inre eller yttre värld – är någon form av förutsägelse. Dessa förutsägelser hjälper kroppen att överleva och fortsätta fungera. Det är också värt att nämna att Seth inte är ensam om att se medvetna upplevelser som ett slags prediktivt verktyg.

Vad är medvetandets ”svåra problem”?

Teorin om ”beast machine” är inspirerad av – och delvis ett svar på – David Chalmers berömda ”medvetandets svåra problem”. Det svåra problemet frågar varför vissa system – som levande varelser – ger upphov till medvetna upplevelser. Med andra ord: varför har vissa fysiska objekt ett inre liv, medan andra saknar det?

Seth bemötte detta med det han kallade ”medvetandets verkliga problem”. Det verkliga problemet handlar inte i första hand om varför eller hur medvetandet finns, utan om att utgå från att det faktiskt gör det – och sedan försöka förklara dess egenskaper och förstå varför det tar sig olika uttryck hos olika levande varelser.

Seth jämför det med det som en gång i tiden var ”livets svåra problem”. Vad är det som ger upphov till liv? Vad är liv? Sådana frågor stod tidigare i centrum för filosofin och den tidiga vetenskapen, och har aldrig fått ett helt tillfredsställande svar. Ett exempel på att frågan fortfarande lever kvar är oenigheten om huruvida virus ska räknas som levande.

På det stora hela accepterar vi ändå i dag att saker kan vara levande, och att vi oftast kan avgöra vad som lever och vad som inte gör det – även om vi saknar ett språk som fullt ut fångar förklaringen. Seth menar att medvetandet kan förstås på ett liknande sätt: det existerar, och vi kan oftast känna igen vad som är genomsyrat av det.

Det här synsättet är dock långt ifrån allmängiltigt. Många tänkare anser att medvetandet sträcker sig betydligt längre än de flesta föreställer sig, och vissa menar till och med att medvetandet är en grundläggande kraft i universum. Andra hävdar däremot att ingenting egentligen är medvetet, och att medvetandet bara är en illusion.

Är det psykedeliska tillståndet mer eller mindre verkligt än vardagens verklighet?

Seth menar att ett vanligt vaket tillstånd och ett psykedeliskt tillstånd, sett ur ett subjektivt perspektiv, är lika verkliga – eller ”veridikala”. Det betyder dock inte att de är lika bra speglingar av en objektiv, yttre verklighet.

Det normala vakna tillståndet är, enligt honom, en mer korrekt återgivning av världen utanför. Förklaringen är att hjärnan har utvecklats för att uppfatta och förutsäga omvärlden med hög precision, eftersom det ökar chanserna att hålla kroppen vid liv. Psykedeliska substanser stör den här förutsägelseförmågan.

Vill du läsa mer om Anil Seth och hans arbete kan du besöka hans webbplats: anilseth.com. Där hittar du också mer information om hans bok Being You. Mer om Dream Machine finns här. Vill du fördjupa dig ytterligare i samtalet kan du lyssna på intervjun längst upp på sidan.

Max Sargent

Max har skrivit i över ett decennium och har under de senaste åren etablerat sig inom cannabis- och psykedelisk journalistik. Han har skrivit för företag som Zamnesia, Royal Queen Seeds, Cannaconnection, Gorilla frön, MushMagic med flera, och har erfarenhet från ett brett spektrum av branschen.

Läs hela biografin